Penny Hardaway: El Hombre Magico

Pudo haber sido el proximo Magic Johnson si no fuesen por las lesiones.

La Juventud de Penny:

Hardaway nació en Memphis en Julio 18 de 1971. Cuando era muy pequeño, su madre, Fae Hardaway, se mudo a California y lo dejó al cuidado de su abuela, Louise Hardaway. Louise había empezado su vida como aparcera en Arkansas, pero ella, su marido y sus hijos se trasladaron a Memphis. A lo largo de su vida, Louise, cocinera en las escuelas primarias de Memphis, trabajó duro para hacer lo mejor posible por su familia, incluido Hardaway. Aunque el barrio en el que vivían en Memphis, en la misma casa a la que Louise y su marido se habían mudado en 1950, era cada vez más pobre y peligroso, Louise hizo todo lo posible para evitar que Hardaway se involucrara en la delincuencia.

Anfernee creció jugando baloncesto en Memphis, en la Secundaria Treadwell, donde promedió 36.6 puntos, 10.1 rebotes, 6.2 asistencias, 3.9 robos y 2.8 tapones en su ultimo año y fue nombrado jugador del año en la Secundaria Nacional por la revista Parade. Penny Hardawy terminó su carrera en el instituto con 3,039 puntos.

Aunque llegó a ser un jugador All-American, no se concentraba en sus tareas escolares y, como resultado, cuando llegó el momento de ir a la universidad no pudo aprobar el American College Test (ACT) y tuvo que quedarse sin estudiar en su primer año, según las normas de la NCAA.

A pesar de las ofertas de universidades de todo el país, Hardaway había optado por quedarse cerca de casa y asistir a la Universidad de Memphis.

El verano siguiente, Hardaway fue víctima de un robo a mano armada que le dejó una bala alojada en el pie derecho. El estaba con uno de sus primos, frente a la casa de su primo en Memphis, cuando cuatro hombres saltaron de un auto y les obligaron a acostarse boca abajo en la acera, y luego, mientras uno apuntaba con una pistola a la nuca de Hardaway, los otros se llevaron su dinero, joyas y zapatos. Hardaway dijo que estaba seguro de que iba a morir, pero en lugar de eso los ladrones se limitaron a coger robarles y a correr de vuelta a su auto. Mientras corrían, uno de ellos disparó accidentalmente detrás de él. Esta bala rebotó en el pavimento y se clavó en el pie de Hardaway, donde le rompió tres huesos.

Mientras Hardaway permanecía en el hospital recuperándose, llego a reflexionar sobre lo frágil que era la vida y lo cerca que había estado de perder su futuro en el baloncesto y su vida.

Durante verano de 1992, Hardaway fue seleccionado para el equipo de desarrollo de baloncesto de EE.UU. de 1992, que se enfrentaba a diario con el equipo olímpico de 1992. Penny llego a ser compañero de equipo con jugadores como Chris Webber, Bobby Hurley, Jamal Mashburn, Rodney Rogers, Eric Montross, Grant Hill y Allan Houston.

Hardaway regresó para su temporada junior (1992-93) y llego a promediar 22,8 ppg, 8,5 rpg, 6,4 apg, 2,4 spg y 1,2 bpg. Tambien acumuló dos triples-dobles y volvió a ser nombrado All-American. También fue finalista del Premio Naismith al Jugador Universitario del Año y del Premio John R. Wooden, que se conceden anualmente al jugador más destacado del baloncesto universitario.

Shaq y Penny por Primera Vez

La primera vez que Shaq y Penny jugaron juntos fue en el Festival Olímpico de 1990 y más tarde trabajaron juntos en la película de baloncesto Blue Chips, donde Shaq desarrolló un gran respeto por el juego de Penny. Shaq llego a decir en el documental de Penny Hardaway que durante la filmación de la pelicula que "Penny hacia los pases mas bellos" y lo llego a comparar con un "Joven Magic Johnson o Joven Kareem Abdul-Jabbar".

Los Procesos del Draft

La intención de los original del Magic era draftear a Webber y emparejarlo con Shaquille O'Neal hasta que Hardaway -cuyo deseo era jugar junto a Shaquille O'Neal- solicitó un segundo entrenamiento para demostrar por qué debía ser su elección. Dos días antes del draft, Hardaway participó en un partido de baloncesto con varios jugadores de los Magic y talentos locales e impresionó a la organización lo suficiente como para hacer el cambio el día del draft.

Hardaway fue drafteado por los Golden State Warriors con el pick #3 del draft, pero inmediatamente fue traspasado a los Orlando Magic a cambio de su elección de primera ronda en el draft, la futura estrella de los Sacramento Kings, Chris Webber que fue drafteado con el Pick #1 del Draft por los Magic.

Los fanaticos de los Magic estaban reunidos en el Orlando Arena para ver el draft, y algunos de ellos abuchearon a Hardaway cuando se enteraron del intercambio. Según Hardaway, este fue el peor día de su vida. Penny Hardaway le dijo a Phil Taylor de Sports Illustrated"¿Cómo puedes sentirte en casa cuando los aficionados de tu ciudad te abuchean?". Sin duda estos fanaticos no sabian lo que se les esperaba.

Llego el Showtime

Durante su año de Novato Penny Hardaway tomo la liga por sorpresa. Hardaway comenzó la temporada en la posición de escolta mientras aprendía la posición de base del veterano Scott Skiles. A mediados de la temporada se hizo cargo de la posición de base de Skiles. Penny anotaba, defendia y si sus tiros no entraban, Penny sabia repartir el balón como el antes mencionado Magic Johnson y siempre encontraba al hombre abierto. De inmediato causó un gran impacto en la liga, ganando el MVP del Juego de Novatos. Penny ayudó a Orlando a conseguir sus primeros playoffs y su primera temporada con 50 victorias. Promedió 16 puntos, 6,6 asistencias y 5,4 rebotes por partido, mientras que sus 190 robos de balón ocuparon el sexto lugar en la liga. Hardaway llego a conseguir su primer triple doble de su carrera el 15 de abril en el que registró 14 puntos, 12 asistencias y 11 rebotes contra los Boston Celtics. Por sus esfuerzos, fue nombrado parte del All-Rookie team y fue el segundo lugar para el Novato del Año detras del año detras Chris Webber.

Penny Hardaway llevo a los Magic a Playoffs por primera vez, en sus primera temporada. Los Magic entraron como el No. 4 en el este y se enfrentaban a Indiana Pacers con Reggie Miller. Tristemente los Magic terminaron la temporada siendo barridos 3-0 en la primera ronda, pero a Hardaway en sus primeros no le fue para nada mal y es que termino haciendo 18,7 puntos, 6,7 rebotes, 7,0 asistencias, 1,7 robos y 2,0 tapones.

Lil' Penny

La fama de Hardaway aumentó gracias a una serie de anuncios de Nike en 1994, en los que aparecían Hardaway y una marioneta, con la voz del comediante Chris Rock, llamada Lil' Penny. Lil' Penny era supuestamente el hermano pequeño de Hardaway, siendo pequeña la palabra clave, ya que Lil' Penny sólo medía un metro. Li'l Penny, que también era jugador de baloncesto, vivía el tipo de vida estereotipada de un atleta profesional que el propio Hardaway suele evitar: las fiestas, las mujeres y la autopromoción descarada eran siempre el centro de la personalidad de Lil' Penny.

Casí Campeones...

Durante su segunda temporada de Hardaway, los Magic saliero mas explosivos que nunca. Los Magic habian traido al 3 veces campeon de la NBA, Horace Grant y venian con todo. Penny fue por primera vez All Star y All NBA First Team mientras promediaba: 20,9 puntos, 4,4 rebotes, 7,2 asistencias y 1,7 robos por partido. En esta temporada Shaq y Penny llevarón a Orlando a un record de de la franquicia en partidos ganados con 57 esta temporada entrando a PO como el No.1 en el Este.

Durante sus segundos Playoffs el duo Shaquille O'Neal y Penny Hardaway parecian imparables. El primer equipo que les toco fueron los Boston Celtics. Estos perdieron contra Magic la serie de primera ronda 3-1. Luego en la proxima serie les toco una de las mejores series de Playoff en la historia del baloncesto, los Magic se enfrenaban a los Bulls de Michael Jordan y Scottie Pippen. Los Magic ganaron el primer partido pero Chicago les respondio ganandole el segundo y la serie fue empatada 1-1, pero despues Orlando gano el partido numero tres y otravez les respondieron los Bulls y se empato la serie otravez. Pero luego Orlando se llevo el partido No.6 y terminaron ganando la serie con un robo en el "clutch" de Nick Anderson que llevo a una asistencia hermosa de Penny Hardaway a Horace Grant. Esta fue la ultima vez que Michael Jordan perdio en los Playoffs.

En las Finales de Conferencia los Magic querian su revancha contra los Indiana Pacers. La serie entera fue super entretenida, los Pacers y los Magic llegaron a 7 partidos en los que terminaron ganando la serie.

Al fin los Magic llegaron a las finales de la NBA del 1995 y se enfrentaban a los Houston Rockets de Hakeem Olajuwon. Los Magic despues de ganarle a los Bulls pensaban que podian ganarle a cualquiera. Penny, Shaq y el resto del equipo pensaban que podian ganarle a cualquiera pero los Rockets de Hakeem venian con hambre para ganar su segundo campeonato consecutivo.

En el primer partido de estas Finales, ambos equipos jugaron un partidaso pero durante los ultimos minutos los Rockets ganaron con unos tiros libres desisivo fallados por el compañero de Hardaway, Nick Anderson. Y despues de este partido los Magic perdieron toda la confiansa en si mismos que tenian; algo que en un equipo joven es necesario. Orlando termino siendo barridos 4-0 en las finales.

A pesar de la barrida, Hardaway promedió 25,5 puntos, 4,8 rebotes y 8,0 asistencias en la serie, mientras tiraba un 50%TC.

Durante su temporada de 1996, Penny Hardaway tuvo su mejor temporada en la NBA tras una lesión de su compañero estrella Shaquille O'Neal al comienzo de la temporada 1995-96. Esto obligó a Hardaway a asumir una mayor carga anotadora mas grande durante las primeras semanas de la temporada y lidero a los Magic a un comienzo de 17-5. Fue nombrado Jugador del Mes de la NBA en noviembre al promediar 27,0 puntos, 6,5 asistencias, 5,8 rebotes, 2,2 robos y 1,0 tapón por partido y nombrado titular en el Partido de las Estrellas de la NBA por segunda temporada consecutiva mientras lideraba a los Magic a un récord de franquicia de 60 victorias. Tambien Penny fue nombrado primer equipo del All-NBA por segundo año consecutivo mientras promediaba 21,7 puntos, 7,1 asistencias, 4,3 rebotes y capturaba 166 robos, lo que le valió ser el quinto de la liga. Y en adición a eso Anfernee Hardaway terminó tercero en la votación del MVP. Tristemente la campaña de los Magic en los playoffs terminó en las Finales de la Conferencia Este ante los campeones Chicago Bulls con el mejor record de la NBA (72-10). En los 12 partidos de playoffs, Hardaway promedió 23,3 puntos, 6,0 asistencias y 4,7 rebotes.

Poco despues Hardaway admitió más tarde que su primera lesión grave de rodilla fue en uno de los partidos de playoffs contra Detroit, cuando Joe Dumars le golpeó en la parte posterior de la rodilla, pero jugó a pesar del dolor. Entonces dijo que se había operado durante la "Offseason" y que sentía que la lesión le había robado su explosividad.

Durante este mismo verano de 1996, Hardaway jugó en los Juegos Olímpicos de 1996, en los que ganó la medalla de oro.

Se queda solo

La marcha de O'Neal durante la offseason a Lakers dejó a Hardaway como la única estrella de los Magic de cara a la temporada 1996-97 de la NBA. Hardaway pasó por una temporada llena de lesiones, pero aun así consiguió ser nombrado titular por tercera vez consecutiva al partido de las estrellas. Durante esta temporada, Hardaway, siendo el líder del equipo, lideró un movimiento para despedir al entonces entrenador Brian Hill cuando sólo quedaban 33 partidos de la temporada.

En 59 partidos de la temporada regular, Hardaway promedió 20,5 puntos, 5,6 asistencias, 4,5 rebotes y 1,6 robos por partido y fue nombrado al tercer equipo All-NBA. Los Magic consiguieron llegar a los playoffs con una temporada de 45 victorias. En estos playoffs los Magic cayeron 0-2 en la primera ronda ante los Miami Heat. Hardaway anotó 42 puntos en el tercer partido y 41 en el cuarto para forzar un quinto partido en Miami (convirtiéndose en el primer jugador de la historia de la NBA en anotar 40 puntos en partidos consecutivos de playoffs cuando su equipo anota menos de 100). En el quinto partido Hardaway anotó 33 puntos, pero los Magic se quedaron cortos. Hardaway terminó los playoffs promediando 31,0 puntos, 6,0 rebotes, 3,4 asistencias, 2,4 robos y 1,4 tapones por partido.

Comienzan las lesiones

Una devastadora lesión en la rodilla izquierda sufrida a principios de la temporada 1997-98 de la NBA requirió una operación y obligó a Hardaway a perderse la mayor parte de la temporada. A pesar de la lesión, fue elegido como titular en el Partido de las Estrellas por cuarto año consecutivo, y consiguió seis puntos y tres asistencias en 12 minutos en Nueva York. Sin embargo, fue criticado por intentar regresar antes de lo esperado jugando en el Partido de las Estrellas. Jugó su último partido una semana después del Partido de las Estrellas y se perdió el resto de la temporada (desde entonces, Hardaway había soportado otras cuatro cirugías en su rodilla izquierda hasta el momento que habían deteriorado gradualmente sus explosivas habilidades atléticas).

En esta temporada Hardaway participo de tan solo 19 partidos y promedió 16,4 puntos, 4,0 rebotes, 3,6 asistencias y 1,5 robos.

Las lesiones en la rodilla limitaron su tiempo de juego en las siguientes temporadas, y en 1999 Hardaway y los Magic estaban dispuestos a separarse y fue traspasado a los Phoenix Suns ese mismo año por Danny Manning, Pat Garrity, y dos picks de primera.

Despues de Orlando

Despues de terminar su etapa en Orlando Hardaway jugo en los Phoenix Suns, los New York Knicks y los Miami Heat. A Hardaway le siguieron molestando las lesiones por el resto de su carrera y sus temporadas mas completas despues de jugar en Orlando fueron con los Suns en el 2002 (80 partidos) y en el 2004 (76 partidos) pero su habilidad y atletismo bajo drasticamente. Las Estadisticas de Hardaway despues de Orlando tambien bajaron bastante. En los Suns Anfernee promedio 12,4 puntos, 4,2 asistencias, 4,5 rebotes y 1,3 robos por partido. Estas fueron sus mejores estadisticas despues de jugar en Magic ya que en los Knicks y en Miami no le fue para nada bien. En fin, Anfernee "Penny" Hardaway termino retirandose con los Miami Heat en 2008. Durante este, aunque fueron muy pocos partidos pudimos apreciar una vez mas del gran duo de Shaq y Penny pero con menos intensidad.

La situación de Hardaway fue muy parecida a la de muchos jugadores como Derrick Rose, Brandon Roy, etc y sin duda parte de la inmensa lista de "What if's" de la NBA. Y sin duda Hardaway llego a tener el potencial de ser el proximo Magic Johnson y uno de los mejores de la historia del Baloncesto pero muy tristemente las lesiones nunca lo permitieron.